A kanyaró szövődményei sokfélék lehetnek, akad olyan is, ami végzetes kimenetelű. Szerencsére a védőoltásnak és a magas szintű orvosi ellátásnak köszönhetően, csak elvétve fordul elő a fejlett országokban, azonban a harmadik világban még ma is halálos áldozatokat követel.
Kanyaróval bárki megfertőződhet, aki még nem esett át rajta, vagy nem kapott védőoltást. Nagyritkán azok is, akiket beoltottak ugyan, de valamilyen oknál fogva nem alakult ki náluk a védettség. Többnyire három hét leforgása alatt magától is elmúlik a kanyaró, a szervezet idővel legyőzi a vírust. A betegséget okozó morbilli vírus ellen nem létezik antivirális szer, csak tünetek kezelésére nyílik lehetőség. A kanyaró szövődményei a betegség lezajlása alatt, illetve utána jelentkezhetnek, elsősorban a légutak érintettek, de más szervek is károsodhatnak.
A kanyaró szövődményei közé tartozik a hangképző szervek gyulladása, kialakulhat középfülgyulladás, tüdőgyulladás, májgyulladás, kötőhártya-gyulladás. Jelentkezhet bélhurut, A vérlemezkék számának csökkenése, míg az évekkel később kialakuló, halálhoz vezető szövődmény a degeneratív agyvelőgyulladás. Ha a kanyaró a terhesség alatt következik be, a magzatot is megbetegítheti (Down-szindrómát, végtaghiányt okozva), de vetéléshez, koraszüléshez is vezethet. Noha a kanyaró elleni MMR vakcina felnőtt korban is beadható, mivel legyengített kórokozókat tartalmaz, a terhesség ideje alatt nem végezhető el az oltás.
A kanyaró szövődményei többnyire akkor jelentkeznek, ha a kanyarós beteg immunrendszere gyenge, vagy még fejletlen. Gyakran csecsemőknél és kisgyerekeknél, öregeknél, daganat és leukémia miatt kezelteknél, továbbá veleszületett immunhiányosoknál. Sajnos a kanyaró, és a kanyaró szövődményei okozta halálozás kirívóan magas a fejlődő világban, főként Afrikában és Ázsiában. Ennek oka egyrészt az oltás hiánya, másrészt az alacsony szintű orvosi ellátás.